Le cheval Camargue (cheval camarguais) est une race équine emblématique de la Camargue, dans le sud de la France. Connus pour leur endurance, leur rusticité et leur intelligence, les chevaux Camargue ont une longue histoire qui remonte à l’Antiquité. Aujourd’hui, ils sont utilisés pour le travail en manade, pour la randonnée équestre et pour les spectacles équestres. Leur beauté et leur grâce ont également fait d’eux une attraction touristique populaire dans la région de Camargue.
Origine et histoire du Cheval Camarguais
Le Cheval Camarguais est une race de chevaux endémique de la région de Camargue en France. L’histoire de cette race remonte à l’Antiquité, avec les chevaux sauvages qui vivaient à l’état naturel dans les marais de Camargue. Les premiers témoignages écrits de la présence de chevaux dans la région remontent à l’époque romaine.
À partir du Moyen Âge, les habitants de la Camargue ont commencé à utiliser les chevaux pour le travail agricole et pastoral, ainsi que pour les courses de taureaux. La race du Cheval Camargue a commencé à prendre forme grâce à la sélection des animaux les plus robustes et les plus résistants aux conditions de vie difficiles.
Au cours des siècles suivants, la race a continué à se développer grâce à l’effort de sélection de ses éleveurs, qui ont cherché à préserver les caractéristiques essentielles du cheval camarguais, notamment sa robustesse, sa résistance et son tempérament. Pendant longtemps, le cheval camarguais a été utilisé pour le travail agricole et pastoral, ainsi que pour les courses de taureaux (courses camarguaises).
Au début du XXe siècle, la race a été menacée d’extinction en raison de l’introduction de nouveaux chevaux de races étrangères. Pour préserver la race, un haras national a été créé en 1927 à Saintes-Maries-de-la-Mer, avec l’objectif de sélectionner les meilleurs sujets pour la reproduction.
Au cours de la seconde moitié du XXe siècle, la demande pour les chevaux camargue a augmenté, en partie grâce à l’essor du tourisme en Camargue. La race est devenue populaire dans les écoles d’équitation, les centres équestres et les spectacles équestres.
Aujourd’hui, le cheval camarguais est reconnu comme une race à part entière, avec son propre stud-book et des standards précis de sélection et d’élevage. Il est utilisé pour le travail agricole, les courses de taureaux, les promenades à cheval et les spectacles équestres. La race est devenue emblématique de la région de Camargue et fait partie du patrimoine culturel de la France.
Caractéristiques physiques du Cheval Camarguais
Description du physique
Pour être accepté dans le livre de la race (studbook) du Camargue, le cheval doit respecter un standard morphologique et de robe précis depuis l’ouverture de celui-ci en 1978.
Le cheval Camargue a une silhouette qui rappelle les chevaux primitifs avec une touche d’influence du cheval barbe. Sa tête est expressive avec un petit « air oriental », assez lourde et carrée, avec des yeux placés à fleur de tête et un regard vif. Ses oreilles sont courtes, écartées, avec une base large et un toupet abondant.
Son encolure est de longueur moyenne, harmonieuse et bien sortie, avec une crinière fournie. Sa poitrine est profonde et large, avec un thorax ample et des flancs bien développés. L’épaule est musclée, bien orientée et puissante, tandis que le garrot doit être marqué mais sans excès. Le dos est soutenu, de longueur moyenne, avec un rein court, rectiligne et large, une croupe inclinée et bien remplie, une cuisse musclée et bien descendue, une queue abondante attachée bas.
Le cheval Camargue a des membres forts et résistants, bien proportionnés et d’une bonne longueur, avec des articulations sèches, un genou et des jarrets larges. Ses pieds sont durs et résistants, rarement ferrés, avec une surface développée, grande et large, adaptée à son environnement naturel de marais.
Taille et poids moyens
Le cheval de Camargue mesure en moyenne entre 1,35 m et 1,50 m au garrot et pèse généralement de 300 à 500 kg en fonction du sexe et de la taille. Selon la FAO, la taille moyenne est de 1,40 m pour un poids moyen de 350 kg.
Robe et couleurs courantes
La robe caractéristique du cheval Camargue est le gris. En fait, c’est même une caractéristique obligatoire pour être inscrit au stud-book de la race. La robe grise s’éclaircit avec l’âge et peut devenir complètement blanche à l’âge adulte, avec parfois quelques taches foncées. Les chevaux Camargue naissent avec une robe foncée, souvent baie ou rouanne, qui s’éclaircit avec le temps.
Il faut noter que la robe blanche n’existe pas chez le cheval Camarguais, et que les chevaux qui ne répondent pas à ce critère de robe sont automatiquement radiés du registre d’élevage. Les marques blanches, telles que les balzanes et les listes, sont admises mais en petites quantités. Il peut également avoir une tache de naissance en forme de croissant sur le front, appelée « lune ».
Tempérament et utilisation du Cheval Camarguais
Caractéristiques de caractère
Le cheval Camargue est réputé pour sa grande rusticité et son caractère bien trempé, ce qui en fait un cheval résistant, endurant, courageux et très sûr de lui. Il possède un tempérament vif, éveillé et intelligent, avec un fort instinct de survie, hérité de ses ancêtres sauvages.
Ce dernier est également réputé pour son obéissance et sa docilité, ainsi que pour sa grande polyvalence. Il est capable de s’adapter à de nombreux types d’environnements et d’activités, que ce soit en équitation de loisir, en travail en extérieur ou en compétition.
Cependant, le cheval Camargue peut parfois se montrer têtu et avoir un caractère dominant, ce qui demande une bonne éducation et une certaine fermeté de la part de son cavalier. Il a également besoin d’une grande liberté de mouvement et d’un contact régulier avec ses congénères pour être épanoui.
Utilisations
Le cheval Camarguais est utilisé pour la gestion et l’entretien des zones humides, en raison de sa capacité à se déplacer facilement dans les marais et les terrains boueux. Ce dernier est également utilisé dans les centres d’équitation de plein air pour les débutants, en raison de sa petite taille et de son caractère docile. Il est apprécié pour les jeux équestres en raison de sa vivacité et de son agilité.
Il est également populaire pour l’attelage et est utilisé en équithérapie. Enfin, il est parfois utilisé dans les spectacles équestres et dans les cirques pour ses performances. Bien que le Camargue puisse être formé pour différentes disciplines équestres, il est moins adapté aux compétitions de haut niveau en raison de ses actions courtes.
Élevage et soins du Cheval Camarguais
Description de l’élevage
L’élevage du cheval Camargue est principalement concentré dans le delta du Rhône et les régions environnantes, c’est-à-dire en Camargue, dans le sud de la France. L’association des éleveurs de chevaux de race Camargue (AECRC) définit la zone d’élevage, dont l’objectif est de préserver la race et le type de leurs chevaux, ainsi que leur environnement d’élevage spécifique.
Les élevages en manade sont extensifs et se déroulent en plein air, avec des normes spécifiques, tels qu’au moins quatre juments reproductrices et un pâturage d’au moins 20 hectares d’un seul tenant. Les élevages hors manade ou hors berceau sont situés en dehors de la zone d’élevage spécifique, mais leurs chevaux peuvent être inscrits au studbook du cheval Camargue.
Chaque élevage a sa propre marque qui est appliquée sur les cuisses des poulains au moment du sevrage, permettant de les identifier comme appartenant à tel ou tel élevage et même de les tracer jusqu’à leur ascendance. Chaque marque est distincte, avec ses propres initiales, écusson et motif stylisé. On peut retrouver des chevaux camarguais au Royaume Uni, en Allemagne et en Belgique.
Le Camargue dans la culture
Le cheval Camargue est considéré comme un symbole de l’identité camarguaise, aux côtés du flamant rose et du taureau camarguais. Il est également considéré comme un « mythe vivant, celui des derniers chevaux sauvages ». Cette image est entretenue par la culture populaire, notamment la littérature, le cinéma et la télévision.
Le célèbre poème provençal Mireille de Frédéric Mistral fait référence aux chevaux camarguais aux Saintes-Maries-de-la-Mer. Le film Crin-Blanc, qui met en scène des chevaux blancs galopant crinière au vent, sauvages et libres, entre le ciel et l’eau, est destiné aux enfants et a été adapté en roman jeunesse. D’autres œuvres de fiction pour adultes, telles que Les camarguais et L’avant-dernier des Camarguais de Christian Plume, mentionnent également le cheval de Camargue.
De nombreux films ont pour toile de fond la Camargue et ses chevaux, parmi lesquels Crin-Blanc et Heureux qui comme Ulysse. En 2001, une publicité pour Ricoré met en scène une jeune cavalière galopant dans l’eau sur des chevaux camarguais pour exprimer « la tonicité et la légèreté du produit ». La Poste a également émis plusieurs timbres à l’effigie de ce cheval.
Conclusion
Pour conclure, le cheval Camargue est une race de chevaux rustiques, élevée dans le delta du Rhône et les régions avoisinantes, dans le sud de la France. Les élevages de Camargue se concentrent dans une zone spécifique, délimitée par l’association des éleveurs de chevaux de race Camargue (AECRC), qui a pour mission de préserver la race et le type de leurs chevaux, ainsi que leur milieu d’élevage spécifique. Les élevages de Camargue sont généralement extensifs, en liberté et en plein air, et doivent répondre à des normes spécifiques pour être considérés comme des manades.
Les chevaux Camargue sont reconnaissables grâce à leur robe grise et leur queue en brosse. Ils sont également célèbres pour leurs aptitudes dans la course camarguaise et dans le travail de bétail. Les chevaux Camargue sont également utilisés pour le tourisme équestre et pour les spectacles équestres.
Le studbook du cheval Camarguais permet de préserver la race en enregistrant les chevaux et leur ascendance. Chaque élevage a sa propre marque, appliquée sur les cuisses des poulains, pour identifier les chevaux appartenant à tel ou tel élevage. Il a aussi une place importante dans la culture et la tradition de la Camargue, avec des fêtes traditionnelles et des courses camarguaises qui lui sont dédiées.
En somme, le cheval Camargue est une race de chevaux unique en son genre, qui a su préserver ses caractéristiques distinctives grâce à l’engagement des éleveurs et des passionnés.