Le poney Highland est une race équine originaire des régions montagneuses de l’Écosse. Il est connu pour sa robustesse, son endurance et sa polyvalence, ce qui en fait un excellent compagnon pour les activités en plein air telles que la randonnée et l’équitation de loisir. Bien que considéré comme une race rare et en danger d’extinction, le Highland est populaire dans de nombreux pays, notamment en France, en Écosse et en Grande-Bretagne.
Origine et histoire du poney Highland
Le passé du poney Highland est sujet à débat. Selon l’Organisation des Nations Unies, la race a été créée en 1830 à partir de petits chevaux de ferme appelés crofters. Des preuves génétiques suggèrent une introgression du Clydesdale et de l’Andalou dans la race Highland. Cependant, selon la tradition populaire et certains experts, le Highland aurait des ancêtres datant de la dernière glaciation, où des chevaux sauvages auraient migré en Écosse depuis le continent.
Des preuves archéologiques montrent également une présence chevaline en Écosse à partir de l’âge du bronze. Les Vikings auraient également contribué à l’apport de la race, ainsi que des échanges avec des pays scandinaves, expliquant la ressemblance avec des races comme le Fjord et l’Islandais.
Les premiers éleveurs connus, les ducs d’Athol, ont également apporté l’influence du cheval oriental à la souche locale. Le Fell, le Dales et le Galloway ont également été absorbés dans la race. La lignée de Calgary, fondée par un étalon Arabe syrien, est une lignée particulière du Highland. En somme, l’histoire de la race Highland est complexe et mêle différentes influences génétiques au fil du temps.
Au XIXe siècle, le Highland est plus petit de 10 cm que les poneys modernes. Les croisements avec le Clydesdale, pour les travaux forestiers, ont augmenté sa taille. Les habitants d’Écosse montent souvent des poneys d’environ 1,30 m, mais les routes construites par la Commission Roads en 1813 ont permis l’arrivée de propriétaires terriens, de sportsmen et de touristes.
Les croisements entre les races Highland et Clydesdale deviennent populaires dans les années 1870 et 1880, et le premier poney enregistré en tant que Highland est Herd Laddie en 1881, dont la plupart des poneys actuels descendent. Le registre généalogique de la race est créé dans les années 1890. Selon la Bibliothèque vétérinaire de 1849, le Highland est inférieur au Galloway en termes de taille et d’allure, mais est dur à la fatigue en raison de son mode de vie en plein air.
Le Highland a été utilisé par plusieurs corps de cavalerie pendant la guerre des Boers et la Highland Pony Society a été créée en 1923 pour gérer le registre généalogique de la race. Avec la motorisation de l’agriculture, le nombre de poneys a décliné, mais la randonnée équestre a contribué à leur redécouverte et à leur exportation.
Des études ont été menées sur des harde semi-sauvages de poneys Highland sur l’île de Rùm, montrant une hiérarchie bien définie dans le troupeau et une augmentation de la fréquence des interactions agonistiques lors de l’apport de nourriture. La reine Élisabeth II a possédé des chevaux Highland et Fell dans ses écuries. La race a été importée en France en 1969, avec la création de l’Association française du poney Highland, et son élevage s’est développé dans plusieurs régions. Des Highland ont été utilisés comme tondeuses écologiques dans plusieurs réserves naturelles en France.
Caractéristiques physiques du poney Highland
Description du physique
Le poney Highland est très porteur et particulièrement fort compte tenu de sa taille, capable de supporter des charges de plus de 100 kg. Il dégage une impression générale de sérieux, de rusticité et de massivité, avec des lignes lourdes, mais reste néanmoins harmonieux.
La tête est proportionnée au corps, courte et large, profonde et bien modelée, avec des ganaches fortes et une forme conique caractéristique. Le profil de la tête est rectiligne ou légèrement moutonné, le front est large, les oreilles sont petites et écartées, et les yeux sont expressifs. Les naseaux sont larges, mais le bout du nez est plus effilé, donnant une impression carrée.
L’encolure est forte et épaisse, avec une base large et convexe dans sa partie supérieure, et pas très longue. Elle se fond dans des épaules bien descendues, robustes et relativement inclinées, placées bien en arrière. Le poitrail est large et profond, le corps est massif, et le garrot est généralement large mais ne doit pas être plat. Le dos est souple, court, large et fort, avec des côtes arrondies donnant un corps cylindrique.
L’arrière-main et la croupe sont puissantes, larges et rondes, avec des reins forts, une légère obliquité de la croupe et une queue attachée haut. Les membres sont courts et solides, avec une cuisse bien descendue, musclée et forte, des os ovales, des genoux larges et plats, des avant-bras très forts, des paturons obliques et des sabots larges mais bien proportionnés au corps, de couleur noire.
Les crins de la crinière, du toupet et de la queue sont particulièrement abondants, longs et soyeux, constituant un caractère typique de la race Highland. Ils peuvent présenter une légère ondulation, comme chez les chevaux ibériques. Les membres sont recouverts de longs poils et de fanons soyeux dans leur partie inférieure, tandis que durant l’été, seuls les fanons restent sur les membres. En hiver, le Highland développe un sous-poil dense et doux qui le protège des intempéries.
Taille et poids moyens
La taille moyenne du Highland varie généralement entre 1,30 m et 1,48 m, avec une moyenne autour de 1,40 m. Le poids moyen d’un poney Highland est d’environ 500 kg, mais cela peut varier en fonction de l’âge, du sexe et de la taille individuelle. Les poneys Highland sont considérés comme des animaux robustes et solides, capables de porter des charges relativement lourdes par rapport à leur taille.
Robe et couleurs courantes
Le Highland est un poney qui peut avoir différentes robes, à l’exception de la robe broken, qui inclut le pie et le tacheté. La robe pie existait à l’origine, mais elle a été éliminée. La robe bai dun (isabelle) et souris sont fréquentes en raison de la présence du gène Dun, avec des marques primitives telles que la raie de mulet et les zébrures sur les membres, en particulier les antérieurs. Les extrémités des poneys, y compris le bout de nez et les membres, sont toujours noires. Une tête noire, ou « cap de maure », est préférée.
Les terminologies suivantes sont utilisées pour décrire les différentes robes : yellow dun, bay dun, mouse dun, grey dun, etc. Les poneys Highland peuvent également avoir des robes gris et bais, mais la robe noire est rare et peu recherchée, car elle n’est pas typique de la race Highland. Il est possible que les robes noires et bai-brun aient été héritées des chevaux de type Frison arrivés dans le Nord de l’Angleterre pendant la construction du mur d’Hadrien, directement ou via le Galloway ou le Fell. Les marques blanches sont exclues de la reproduction, ce qui signifie que les balzanes et les sabots blancs ne sont pas tolérés. Seule une légère marque blanche en tête est autorisée.
Tempérament et utilisation du poney Highland
Caractéristiques de caractère
Le cheval Highland est considéré comme un poney intelligent, calme, gentil et sûr. Il est très résistant, endurant et capable de travailler dans des conditions difficiles, ce qui le rend apprécié pour l’équitation d’extérieur, la randonnée et la chasse à courre. Il est également utilisé pour les travaux agricoles, tels que le labourage ou le transport de foin.
En raison de sa nature calme, le Highland est souvent utilisé pour l’équitation thérapeutique. Il est réputé pour son endurance et sa force, ainsi que pour sa capacité à bien s’adapter à différents environnements et situations. Cependant, comme pour tout animal, son comportement peut varier en fonction de son éducation et de son expérience.
En général, le Highland est décrit comme étant proche de l’homme, sociable et facile à gérer. Il est réputé pour être doux avec les enfants et facile à entraîner, bien qu’il ait parfois une tendance à être têtu. Il est également considéré comme un poney très résistant, capable de supporter des températures froides et des intempéries, ce qui en fait un excellent choix pour les activités équestres en extérieur.
Utilisations
Le Highland est un cheval polyvalent qui a été historiquement utilisé pour la chasse au cerf, le transport de la tourbe, la garde des troupeaux de moutons, le débardage et les travaux forestiers, ainsi que dans la cavalerie. Il peut être monté tant par des cavaliers débutants que confirmés, et il excelle en attelage.
Le poney Highland est également apprécié comme petit cheval familial grâce à son caractère attachant et sa capacité à être monté tant par des enfants que des adultes, même corpulents. Il est présent dans les centres équestres et les poney-clubs, certains centres équestres français l’utilisant pour l’enseignement de l’équitation et de l’attelage.
Le cheval Highland a également des dispositions pour le dressage et les parcours de cross, et est souvent vu en compétition réservée aux poneys des montagnes et des landes, par exemple monté en amazone ou en hunter. Il peut être utilisé en équithérapie et rééducation par l’équitation, et peut être croisé avec le Pur-sang pour donner des chevaux de compétition, notamment de hunter en première génération et de sports équestres en seconde génération.
Élevage et soins du poney Highland
Description de l’élevage
L’élevage de poneys Highland est souvent familial et à petite échelle. Les éleveurs sont généralement passionnés par la race et travaillent à préserver ses caractéristiques distinctives.
Le poney Highland est élevé pour ses qualités polyvalentes, comme la randonnée, le travail en ferme, l’équitation de loisir et même la compétition. Les éleveurs cherchent à produire des poneys en bonne santé, avec des membres solides et une ossature solide, ainsi qu’un tempérament doux et affectueux.
L’élevage est souvent réalisé en troupeaux, avec les poneys élevés en liberté autant que possible. Les poulains naissent généralement au printemps ou en été, et ils sont sevrés à l’âge de six mois environ. Les éleveurs veillent à ce que les poneys aient une alimentation équilibrée et suffisante, ainsi qu’un environnement sûr et confortable.
Certains éleveurs de poneys Highland sont également engagés dans des programmes de préservation de la race, visant à préserver les traits génétiques uniques et à augmenter le nombre d’individus. Ces programmes comprennent souvent des initiatives telles que la gestion de la consanguinité et l’utilisation de tests génétiques pour identifier les animaux porteurs de traits spécifiques.
Le Highland est une race de chevaux rare et en danger d’extinction, avec une population mondiale estimée à environ 5 500 sujets en 2016. Les effectifs de la race en Grande-Bretagne sont inférieurs à 1 000 sujets, tandis qu’en France, on compte environ 600 poneys.
Le Highland est également élevé à petits effectifs dans d’autres pays, tels que la Belgique, les Pays-Bas, l’Allemagne, la Pologne, l’Australie, l’Afrique du Sud, les États-Unis et le Canada. La race est régulièrement présentée lors de manifestations équestres telles que l’Exposition royale des Highlands à Édimbourg et le Salon du cheval de Paris.
Soins nécessaires
Comme tous les chevaux, les Highlands ont besoin de soins réguliers pour leur bien-être et leur santé. Voici quelques-uns des soins nécessaires :
- Alimentation : Une alimentation équilibrée, composée principalement de foin de bonne qualité. Les aliments concentrés (granulés ou aliments pour chevaux) peuvent être donnés en complément, mais en quantités limitées pour éviter l’obésité.
- Abri : Les chevaux ont besoin d’un abri pour se protéger du vent, de la pluie et des fortes chaleurs. Ils peuvent être gardés à l’extérieur toute l’année, mais leur abri doit être suffisamment grand pour qu’ils puissent se déplacer et se reposer confortablement.
- Eau : Ils ont besoin d’un accès à l’eau fraîche en permanence.
- Entretien des sabots : Les sabots doivent être nettoyés régulièrement et coupés si nécessaire. Les chevaux qui ne sont pas régulièrement utilisés pourraient nécessiter un parage des sabots plus fréquent pour éviter que ceux-ci ne poussent trop long.
- Toilettage : Ces animaux ont besoin d’être brossés régulièrement pour enlever la saleté et les poils morts, ainsi que pour stimuler la circulation sanguine.
- Vaccinations : Ils doivent être vaccinés contre les maladies courantes et vermifugés régulièrement.
- Soins vétérinaires : Les chevaux ont besoin de soins vétérinaires réguliers pour leur santé, y compris les examens dentaires, les soins des yeux et les soins des oreilles.
Il est important de noter que les Highlands sont des chevaux robustes et résistants, capables de survivre dans des conditions difficiles. Cependant, cela ne signifie pas qu’ils n’ont pas besoin de soins appropriés. Un suivi régulier de leur état de santé est essentiel pour prévenir les maladies et maintenir leur bien-être.
Conclusion
Pour conclure, le poney Highland est une race de cheval originaire des hautes terres d’Écosse. Cette race est connue pour sa robustesse, sa résistance et sa capacité à survivre dans des environnements difficiles. Ces chevaux ont une apparence unique avec leur crinière hirsute, leur queue épaisse et leur corps musclé. Ils sont également très polyvalents et peuvent être utilisés pour l’équitation, la randonnée, la chasse, la traction et bien plus encore.
Malgré sa grande popularité en Écosse, le Highland reste une race rare dans le reste du monde, classée comme en danger d’extinction. Cependant, il existe une communauté d’éleveurs passionnés dans de nombreux pays, qui travaillent pour préserver la race et en assurer l’avenir. Les soins nécessaires comprennent une alimentation équilibrée, un entretien régulier des sabots, des vaccinations et des vermifuges réguliers, ainsi que la surveillance de tout problème de santé potentiel.
En bref, le poney Highland est un animal exceptionnellement robuste, intelligent et polyvalent, idéal pour les cavaliers expérimentés à la recherche d’un poney capable de relever tous les défis. Grâce à leur personnalité aimable et leur nature résiliente, ce sont des animaux de compagnie merveilleux pour les familles et les amateurs d’équitation du monde entier.