En tant qu’herbivores, les chevaux ont un système digestif unique qui leur permet d’extraire efficacement les nutriments des matières végétales fibreuses. Il est essentiel de comprendre le fonctionnement de la digestion des chevaux pour toute personne responsable de leurs soins, qu’il s’agisse d’un propriétaire de cheval ou d’un vétérinaire. Dans cet article, nous allons nous pencher sur les spécificités de la digestion du cheval, notamment l’anatomie du tube digestif, le rôle des bactéries intestinales et les problèmes digestifs les plus courants.
Anatomie du système digestif
Le système digestif du cheval est divisé en deux parties principales : l’intestin antérieur et l’intestin postérieur. L’intestin antérieur comprend la bouche, l’œsophage, l’estomac et l’intestin grêle. L’intestin postérieur est composé du cæcum, du gros côlon, du petit côlon et du rectum.
Bouche et œsophage
La digestion commence dans la bouche, où les chevaux utilisent leurs incisives et leurs molaires pour broyer les aliments avant de les avaler. La bouche produit également de la salive, qui contient des enzymes facilitant la digestion. Après avoir été avalée, la nourriture descend dans l’œsophage et arrive dans l’estomac.
L’estomac
L’estomac du cheval est relativement petit, avec une capacité de seulement 9 à 18 litres. Cependant, il est doté d’une paroi musculaire qui remue et mélange les aliments avec les sucs gastriques, qui comprennent de l’acide chlorhydrique et des enzymes. Cela permet de décomposer les protéines et les autres nutriments avant qu’ils ne passent dans l’intestin grêle.
L’intestin grêle
C’est dans l’intestin grêle que se produit la majeure partie de l’absorption des nutriments. Il est divisé en trois parties : le duodénum, le jéjunum et l’iléon. Les enzymes digestives produites par le pancréas et le foie pénètrent dans l’intestin grêle par des canaux et décomposent les glucides, les protéines et les graisses en molécules plus petites qui peuvent être absorbées dans la circulation sanguine.
Cæcum et côlon
L’intestin postérieur du tube digestif du cheval est le siège de la digestion des fibres. Le cæcum est un grand organe en forme de poche qui abrite des milliards de micro-organismes qui fermentent les matières végétales fibreuses. Le cécum est relié au gros côlon, qui est la partie la plus longue du tube digestif du cheval. Le petit côlon et le rectum constituent le reste de l’intestin postérieur.
Le rôle des bactéries intestinales
Les bactéries intestinales jouent un rôle crucial dans le processus digestif du cheval. Elles décomposent les fibres et autres glucides complexes que le cheval ne peut pas digérer seul. Le processus de fermentation produit des acides gras volatils, qui sont une source d’énergie pour le cheval. Cependant, une prolifération de bactéries nocives peut entraîner des problèmes digestifs tels que des coliques et des fourbures.
Problèmes digestifs courants
Les chevaux sont susceptibles de souffrir de divers problèmes digestifs, qui peuvent être bénins ou mettre leur vie en danger. Voici quelques-uns des problèmes les plus courants :
Coliques
Les coliques sont un terme général utilisé pour décrire les douleurs abdominales chez les chevaux. Elles peuvent être causées par divers facteurs, notamment des impactions, des gaz et des torsions du tube digestif. Les coliques peuvent être mortelles si elles ne sont pas traitées rapidement.
La fourbure
La fourbure est une affection inflammatoire qui touche le sabot du cheval. Elle peut être causée par divers facteurs, notamment la suralimentation, l’obésité et les maladies systémiques. La fourbure peut être extrêmement douloureuse et peut causer des dommages permanents au sabot si elle n’est pas traitée rapidement.
Ulcères gastriques
Les ulcères gastriques sont des plaies qui se développent dans la paroi de l’estomac du cheval. Ils peuvent être causés par divers facteurs, notamment le stress, l’alimentation et les médicaments. Les ulcères gastriques peuvent causer de la douleur et de l’inconfort et peuvent entraîner une perte de poids s’ils ne sont pas traités.
La diarrhée
La diarrhée peut être causée par divers facteurs, notamment les infections et les changements de régime alimentaire. Elle peut entraîner une déshydratation et des déséquilibres électrolytiques, ce qui peut être dangereux pour les chevaux.
Impactions
Les impactions se produisent lorsque des aliments restent coincés dans le tube digestif, le plus souvent dans le cæcum ou le côlon. Cela peut être dû à la déshydratation, à un fourrage de mauvaise qualité ou à une obstruction du tube digestif. Les chocs peuvent provoquer des coliques et mettre la vie en danger s’ils ne sont pas traités rapidement.
Colique de sable
Les coliques de sable surviennent lorsque les chevaux ingèrent du sable avec leur nourriture ou lorsqu’ils sont au pâturage. Le sable peut s’accumuler dans le tube digestif, entraînant des impactions et des coliques. Les coliques de sable sont plus fréquentes chez les chevaux élevés dans des zones sablonneuses ou sur des sols sablonneux.
Prévention des troubles digestifs
La prévention des problèmes digestifs chez les chevaux passe par une gestion attentive de leur alimentation et de leur environnement. Voici quelques conseils :
Fournir beaucoup de fourrage
Les chevaux ont besoin de beaucoup de fourrage pour maintenir une bonne digestion. L’accès au foin ou au pâturage peut aider à prévenir les problèmes digestifs tels que les coliques et les impactions.
Évitez les changements brusques de régime alimentaire
Les changements brusques de régime alimentaire peuvent perturber l’équilibre délicat des bactéries dans le tube digestif du cheval. Tout changement d’alimentation doit être effectué progressivement sur une période de plusieurs jours.
Fournir de l’eau propre
Les chevaux doivent avoir accès à de l’eau propre et fraîche en permanence. La déshydratation peut entraîner des impactions et d’autres problèmes digestifs.
Surveillez le poids de votre cheval
L’obésité peut augmenter le risque de problèmes digestifs tels que la fourbure. Surveillez le poids de votre cheval et adaptez son régime alimentaire si nécessaire.
Faites-lui faire de l’exercice régulièrement
L’exercice régulier peut aider à maintenir le tube digestif en mouvement et à prévenir les impactions. Cependant, les chevaux ne devraient pas faire de l’exercice immédiatement après avoir mangé.
Conclusion
Comprendre le fonctionnement de la digestion du cheval est essentiel pour toute personne responsable de leurs soins. Son système digestif unique nécessite une gestion attentive afin de prévenir les problèmes digestifs tels que les coliques, la fourbure et les impactions. Fournir beaucoup de fourrage, éviter les changements brusques de régime alimentaire, fournir de l’eau propre et de l’exercice régulier peut aider à maintenir une digestion saine chez les chevaux.
FAQ
Q : Les chevaux peuvent-ils vomir ?
R : Non, les chevaux ne peuvent pas vomir en raison de l’anatomie de leur système digestif.
Q : Les chevaux peuvent-ils digérer les protéines ?
R : Oui, les chevaux peuvent digérer les protéines, mais elles doivent être décomposées en molécules plus petites par des enzymes digestives dans l’estomac et l’intestin grêle.
Q : Quel est le temps de digestion du cheval ?
R : Le passage des aliments dans le tube digestif d’un cheval peut prendre de 24 à 72 heures, en fonction du type et de la quantité d’aliments ingérés.
Q : Les chevaux peuvent-ils manger de la nourriture humaine ?
R : Les chevaux ne doivent pas être nourris avec de la nourriture humaine, car celle-ci peut perturber leur système digestif délicat et provoquer des problèmes digestifs.
Q : Comment puis-je savoir si mon cheval souffre de troubles digestifs ?
R : Les signes de problèmes digestifs chez les chevaux peuvent inclure des coliques, de la diarrhée, une perte d’appétit et des changements de comportement. Si vous pensez que votre cheval souffre de troubles digestifs, contactez immédiatement votre vétérinaire.